Por volta do século XVIII, estava no auge a exploração de minas do Estado de Minas Gerais. Embora a Coroa Portuguesa cobrasse um tributo sobre todos os minérios extraídos, a existência de muitos caminhos de evacuação dificultava a fiscalização. Tal fato levou a Coroa Portuguesa a determinar que o ouro e os diamantes deixassem as terras mineiras apenas por trilhas outorgadas pela realeza, que receberam o nome de Estrada Real.
O primeiro caminho ligava a cidade de Paraty à Villa Rica, hoje Ouro Preto (Caminho Velho). Posteriormente, a Coroa criou um trajeto mais seguro e rápido de Ouro Preto ao porto do Rio de Janeiro (Caminho Novo). Com a exploração de diamantes, surgiu outra trilha que ligava Diamantina a Ouro Preto (Caminho dos Diamantes). Há, ainda, o Caminho do Sabarabuçu, mais curto, utilizado para exploração da Serra da Piedade.